Desde el Miacis hasta la hiena.

El antecesor de las hienas podía tener un aspecto similar

Hace pocos días, viendo el típico documental de África, con sus eternas luchas entre leones y hienas, algo me llamó la atención. Al principio del documental, el narrador describiendo por enésima vez a las hienas, dijo de estas que eran animales que estaban más cerca, evolutivamente hablando, de un gato que de un perro. Me pareció muy curioso ya que las hienas son muy parecidas a los perros, incluso viven en manadas como ellos,... entonces fue cuando me puse a investigar, desde el principio (o casi).

Ya hablamos del Miacis, el "animal madre" antecesor tanto de perros, como de gatos (tanto de Caniformes como de Feliformes. Buscando y siguiendo la línea evolutiva, pasamos por el género Prionodon  dónde se separan dos géneros el de los félidos (dónde se encuentra el Smilodón o dientes de sable y el tigre) y los barbourofélidos, llegando por fín a los vivérridos (el de la imagen superior). Este nombre es muy importante, los vivérridos se desarrollaron al final del Eoceno y son los antecesores de las hienas y las ginetas ( Hyaenidae, Herpestidae, Eupleridae ).

Imagino que no hace falta explicar las diferencias entre Caniforme y Feliforme, con forma de perro o con forma de felino; con hocicos largos y uñas fijas o con hocicos cortos y uñas retráctiles... pero realmente, la peculiaridad que diferencia a estos dos grupos es que los Feliformes tienen  sus bullas auditivas (cápsulas óseas que encierran el oído medio e interno). Esta es una clave para el diagnóstico en la clasificación de las especies como Feliforme versus Caniforme. En los feliformes las bullas auditivas son de doble cámara, compuesta por dos huesos unidos por un tabique. Los Caniformes tiene una sola cámara o parcialmente dividido bullas auditivas, compuesta por un solo hueso.

Entonces, es cierto que la hiena (al igual que todos los dichos) vienen del Miacis, y que está más cerca de un gran felino que de un lobo. Aunque también es verdad que está más cerca de una gineta, un hurón o una fosa que de un tigre. Por cierto, dentro de la familia  Hyaenidae también podemos encontrar a la Hiena gigante ya extinta.

El aspecto de los vivérridos era como el de una gineta pero algo más esbeltos, poseían el morro afilado, el cuello alargado, la cola tan larga como el resto del cuerpo y una dentición hipercarnívora (los dientes carnasiales, que cortaban la carne a la manera de unas tijeras) lo que no se sabe es si su pelaje era rayado, manchado o de un color uniforme parduzco. Vivió en el Eoceno y las dos especies actuales son el linsang rayado y el linsang manchado.

Os presento un vídeo de uno de una Gineta, uno de los representantes vivos con una aspecto más parecido a los primeros Feliformes... (los precursores de las hienas, gatos, tigres o ginetas y comadrejas) , quizá este sea más grande.

Chasmaporthetes

Un animal curioso, por sus características que le diferencian de sus familiares más cercano es el Chasmaporthetes, aunque realmente no es una especie en sí, sino el género de un grupo peculiar de hienas. El tamaño medio del Chasmaporthetes es de casi 1 metro de altura a la cruz y una media de 80 kg . Para hacernos una idea, sería tan grande como las hienas manchadas que aparecen en los documentales de África pero, más grácil, un poco más alta y menos robusta.

Las dos características principales de esta hiena son:

En primer lugar, su dentadura. Los hiénidos son carnívoros caracterizados por una dentición modificada para la intervención sobre los tejidos duros del esqueleto de los mamíferos, y esto es debido a que la mayoría de las especies son carroñeras. En cambio, los representantes del género Chasmaporthetes fueron principalmente cazadores. Recuerdo que hablando de la especie de hiena prehistórica Pachycrocuta ( hiena gigante), tenía una mordedura tan potente, unos dientes tan fuertes y era tan grande que podía triturar hasta huesos de elefantes, ENLACE.
Pero volviendo a lo que nos interesa. Cuando los expertos encontraron la mandíbula de los Chasmaporthetes, empezaron a pensar que esta especie no eran mayoritariamente carroñera, sino más bien depredadores activos. Para entender la diferencia, podíamos decir que sus dientes molares estaban hechos para cortar, y no para triturar. Algo así como los felinos actuales, que están más preparados para cazar que para vivir de la carroña.
La idea de que eran depredadores se vio reforzada cuando al analizar su esqueleto, comprobaron que su fisiología estaba especializada en la velocidad. Se ha llegado a pensar que pudo alcanzar hasta los 100 km/h y tuvo que competir con el guepardo gigante Acinonyx pardinensis de la época. Sus patas larga y su cuerpo grácil adaptado a la velocidad, le proporcionaban un aspecto que se clasifica en el grupo de hiénidos con aspecto de perros... otro día hablaremos de ello.

En segundo lugar, su distribución. Estamos acostumbrado a ver las hienas en África o sur de Asia y, nos es fácil pensar que por oriente medio y por el Estrecho de Gibraltar, las hienas pudieron colonizar tanto Asia como Europa. Por ejemplo, en Europa se encontró la especia Chasmaporthetes lunensis. Pues bien, otra especie, la llamada Chasmaporthetes australis fue la única especie de hiena que através del Estrecho de Bering colonizó todo América del Norte. Quizá esto no te diga mucho pero fue esta especie, la veloz hiena cazadora, la hiena más común de todo el mundo y de todos los tiempos (aunque apenas se conoce de ella actualmente). Habitó más lugares del mundo que cualquier otra hiena, ya sea extinta o  aun viva.

Chasmaporthetes es un género que vivió en Europa, Asia, África y América del Norte  hace unos 15 millones de años, durante el Mioceno. En fin, una especie de animal prehistórico que he pensado te gustaría conocer si te gustan los animales, prehistóricos o no.

Entrada a un típico cubil de hienas en karst del Sistema Central español. 

Rhamphosuchus Crassidens

Hoy hablaremos del cocodrilo más grande que jamás ha existido. Más que el Sarcosuchus Imperator y el Deinosuchus, que son de un tamaño similar (15 metros) y un peso más o menos igual ( 9 toneladas)... dimensiones nada despreciables comparándolas con el cocodrilo más grande actualmente, el cocodrilo marino de 1,5 toneladas y 6 metros.

El nombre de este cocodrilo prehistórico gigante es  Rhamphosuchus Crassidens, cocodrilo-pico. Rhamphosuchus Crassidens es la especie más grande de un género del que ya hablamos: el género Rhamphosuchus y es un pariente extinto del Falso gavial, un cocodrilo de la familia Crocodylidae  con un hocico delgado y alargado. Lo único, es que el Falso gavial mide 4 metros y pesa 250 kg, en cambio el Rhamphosuchus Crassidens mide 18 metros de longitud (aunque otras estimaciones no superan los 15 m.)  y l1 toneladas. Una bestia acuática que aun siendo muy pesada para moverse con agilidad en tierra, en las lagunas y pantanos se convertía en el superdepredador acuático del continente Indio durante el Mioceno.

Gracias a su tamaño y a su hocico alargado pero también ancho, el Rhamphosuchus Crassidens podía devorar presas más grande y de mayor variedad que los actuales parientes de la subfamilia Tomistominae (como el Falso gavial). La gran variedad y desarrollo de los animales ungulados del mioceno fueron un valioso aporte para su dieta. Entre sus presas podíamos encontrar elefantes, berrendos, animales parecidos al ciervo, cerdos gigantes, enormes caballos con garras, camellos, rinocerontes, otros cocodrilos e incluso grandes simios como el orangután o un antepasado nuestro: el gran y fuerte Gigantopithecus. Estos son, todos aquellos animales que se acercaran a beber. Posiblemente, su dieta fuera cambiando a medida que crecía, porque mientras aumentaba su tamaño también crecía su mandíbula y por supuesto su fuerza y, en un principio tuvo que conformarse con peces sobretodo y pequeños vertebrados. Aunque luego devoró todo aquello que respiraba.