Moeritherium, el antepasado del elefante.

Hace 40 millones de años aparecieron sobre la Tierra los primeros elefantes, mejor dicho los antecesores del elefante moderno. Uno de los antepasados se llamaba Moeritherium, que quiere decir "bestia de Moeris",que es un antiguo lago de Egipto. Pero no solo fue el antecesor del elefante actual, también fue el antecesor de el mamut y el mastodonte , todos proboscídeos ( orden de mamíferos placentarios). Además también se piensa que está relacionado con los manatí o también llamadas vacas marinas o sirenas.

El Moeritherium era pequeño comparado con un elefante africano, del tamaño de un cerdo grande, un vegetariano de cuerpo robusto, rechoncho y pesado. Tenía patas gruesas, cráneo alargado y delgado. Se cree que haya tenido una trompa rudimentaria que era algo flexible como el de un tapir actual o como el Macrauchenia. En cambio sus ojos y sus orejas se parecían a las de los hipopótamos que se situaban en la parte más alta de la cabeza... tal vez esto fue una característica evolutiva adaptativa a un entorno acuático. Y al igual que el hipopótamo, pasaba gran cantidad de tiempo metido en aguas de pantanos y rios. De hecho, se piensa que ocupaban en mismo nicho ecológico de los hipopótamos. Pero con estos últimos y hablando en términos evolutivos, no tienen nada que ver.

Las PROTOPLUMAS o Dinofuzz

Las protoplumas (o Dinofuzz) ... el gran misterio de la transición de escamas reptiliana a plumas.

¿Qué son las protoplumas?

Las protoplumas son estructuras de queratina con forma de pelo o cerda y que se consideran las precursoras de las plumas.

¿Cuándo aparecieron?

Gran parte de todo este apasionante debate es la fecha de aparición de las plumas, protoplumas. Es curioso que los fósiles más antiguos de

protoplumas sean posteriores a las primeras aves conocidas. No tiene sentido a no ser que las protoplumas o dinofuzz aparecieran muchísimo antes ( en el Triásico medio) y por tanto serían estructuras presentes originalmente en todos los dinosaurios y sus más inmediatos antepasados. Las impresiones de piel desprovistas de plumas o protoplumas que se conocen (Anatosaurus, Carnotaurus, Tyrannosaurus, etc.) podrían deberse a una pérdida posterior del recubrimiento externo debido a la gran masa corporal de estos animales (la misma razón por la que los rinocerontes y elefantes actuales carecen prácticamente de pelo) . Pero esto no tiene porqué ser así. En fin..., aunque yo me inclino por esta teoría, realmente es solo una teoría.

¿Cómo se forman las protoplumas?

Según la expliación actual: De una de las escamas reptiliana... esta primero se hace espina, luego se ahueca y se alarga, conforme crece, se desprende de la piel y forma un cúmulo de pelos llamado barbas o bárbulas.

En este vídeo podéis ver el proceso de formación de las protoplumas.

¿Y por qué son importantes las protoplumas?

Pues como hemos dicho, son las precursoras de las plumas. La aparición de las plumas es uno de los temas más controvertidos que pueden encontrarse los paleontólogos.

Aparte de que no está clara la fecha en que aparecieron, los expertos, no se ponen de acuerdo con en fin, el motivo por el que salieron las plumas: aunque ahora las plumas sirven para volar (la característica más importante) se considera que la formación de estas era una un simple sistema de protección del frío. Un abrigo de escamas huecas que aislaba de las inclemencias de tiempo.

¿Y por qué se trasformaron en plumas?

Se sabe que las protoplumas se utilizaban para mantener el calor corporal y cubrir el cuerpo del frío. Y en los fósiles descubiertos (o en la gran mayoría) las concentraciones de protoplumas se ubicaban el la cola y en los brazos. Esto les permitían taparse por las noches y cubrirse del frío mientras bajaban las temperaturas...

No es casualidad que las aves tengan las plumas más grandes en las alas (llamadas remeras o rémiges) y en la cola (timoneras o réctrices). Fueron las primeras en desarrollarse, fueron las primeras en aparecer y también fueron las que ejercían más resistencia al aire. Una característica importante para pequeños animales arborícolas, que saltaban de rama en rama o veloces y pequeños ladrones de huevos.

¿Cuales fueron los primeros en tener protoplumas?

Existen varios ejemplos de terópodos (grupo de carnívoros de dos patas, en el que se encuentra el T.Rex o el Velociraptor). Algunos son: Dilong paradoxus, Sinosauropteryx, Shuvuuia, Beipiaosaurus, Sinornithosaurus, etc...

Pero no sólo los terópodos son los que desarrollaron

protoplumas o Dinofuzz, por ejemplo también está el Tianyulong, un pequeño herbívoro que está creando dudas por su posición en el árbol evolutivo y que fue descubierto hace 2 años.

En fin, aun hay muchas dudas que resolver, encontrar fósiles y descubrir nuevas especies. Un tema verdaderamente apasionante el de la vida prehistórica en nuestro planeta.